François de Sales est né à Thorens, en 1567. Il étudie successivement à La Roche-sur-Foron, Annecy, Paris, puis enfin Padoue, où il est reçu docteur en droit civil et canonique. Il abandonne la carrière juridique à laquelle le destine son père, pour devenir prêtre en 1593.

L’évêque de Genève, en exil à Annecy, l’envoie dans le Chablais, afin de ramener à la foi catholique les habitants récemment convertis au protestantisme. Ces années sont décisives : François parcourt la région à pied, parfois au péril de sa vie. Il rédige une présentation claire et solidement argumentée de la doctrine catholique qu’il placarde dans les lieux publics ou glisse sous les portes.

Il est ordonné évêque en 1602. Au cours de son ministère, François rencontre des personnes de tous les milieux, tant bien en Savoie qu’à Paris. Il séduit ses contemporains par sa foi et sa charité, toujours inventives et marquées par une confiance totale en Dieu et en l’homme. Il prend conscience d’un réel désir de nombreuses personnes de servir Dieu dans leur quotidien. A leur intention, il écrit l’Introduction à la vie dévote, une règle de vie pour vivre en accord avec Dieu dans toutes les situations, qui deviendra vite un best-seller ! Suivra le Traité de l’amour de Dieu, un traité spirituel pour entrer dans la vie mystique d’union à Dieu.

Il se rend compte également d’un autre vide à combler : mettre la vie religieuse à la portée de toutes les santés, de toutes les aspirations. En 1604, il rencontre Jeanne de Chantal à Dijon, veuve à 29 ans et mère de 4 enfants. L’amitié spirituelle qui les unit leur inspire la fondation à Annecy en 1610 de l’ordre de La Visitation Sainte-Marie.

François s’épuisera au service de Dieu et de l’Église : visites de toutes les paroisses de son diocèse, catéchèses aux enfants d’Annecy, voyages apostoliques, prédications, direction spirituelle. Il meurt à Lyon en 1622, au retour d’un voyage à Avignon. Il est canonisé en 1665 et proclamé docteur de l’Église en 1877.

Aujourd’hui, en Haute-Savoie, saint François de Sales reste une figure marquante et de nombreux sites rappellent sa présence.